Le funzioni esecutive sono processi necessari per mettere in atto un comportamento, un pensiero o un’emozione e comprendono una serie di abilità che ci permettono di individuare, raggiungere e delineare obbiettivi e strategie per poterci adattare al mondo che ci circonda e a situazioni nuove.
Le FE vengono considerate funzioni cognitive ad alto livello utili all'adattamento. Le principali FE riguardano le seguenti aree:
- capacità di astrazione e ragionamento;
- problem solving;
- capacità di organizzare e pianificare;
- attivazione e regolazione di processi dell'attenzione;
- inibizione di comportamenti automatici;
- memoria di lavoro;
- regolazione del comportamento emotivo;
- flessibilità cognitiva.
I processi cognitivi sono necessari per giungere alla soluzione di un problema, pianificare, usare strategie flessibili, mantenere le nozioni nella memoria di lavoro, porre attenzione, controllare e mediare le informazioni importanti che arrivano alla nostra Mente.
Già a partire dai 4 anni degli studi ne identificano due dimensioni separate, una che rappresenta i processi inibitori e l’altra i processi collegati alla memoria di lavoro; non prima degli 8 anni sarebbe possibile identificare le tre dimensioni descritte da Miyake e colleghi nel 2000 (Lee, Bull e Ho, 2013; Letho et al., 2003).
La flessibilità cognitiva si sviluppa invece più tardi, intorno ai 6 anni ed è associata alla memoria di lavoro o all’inibizione, tanto da non costituire una dimensione indipendente dalle altre.
Alcuni bambini, spesso quelli diagnosticati con DSA, ADHD, ADD (Disturbi Specifici dell’apprendimento, Disturbo da Deficit di Attenzione o anche solo con Disturbo dell'Attenzione), DOP (Disturbo Oppositivo Provocatorio), hanno funzioni esecutive più fragili rispetto ai loro coetanei, con uno sviluppo più lento di queste competenze anche di tre o quattro anni. Ciò significa che un ragazzino di 12 anni che ha ricevuto la diagnosi di ADHD o DOP avrà probabilmente l'autoregolazione emotiva e le capacità organizzative di un bambino più piccolo della sua età.
È tuttavia importante sapere che i limiti nel funzionamento esecutivo possono essere migliorati con allenamento e esercizio; quindi tutti i bambini, indipendentemente dalle loro carenze in aree specifiche, possono aumentare queste capacità, attraverso Training che stimolino direttamente o indirettamente le funzioni esecutive della memoria, attenzione, flessibilità e pianificazione, attuando interventi emotivi e comportamentali che riducano le azioni disfunzionali.
Percorsi di training delle abilità, riabilitazione, psicoterapia e farmacoterapia qualora necessaria sono interventi mirati al mantenimento, miglioramento e potenziamento delle funzioni esecutive correlate ai processi di adattamento all’ambiente.